Reliable Robotics huy động 115 triệu USD, định giá vượt 1 tỷ USD

Reliable Robotics, startup phát triển công nghệ bay tự động có thể lắp lên máy bay hiện có, vừa huy động 115 triệu USD (khoảng 1.531 tỷ won) trong vòng mở rộng Series D, đưa mức định giá vượt 1 tỷ USD (khoảng 1,331 nghìn tỷ won). Công ty có trụ sở tại Mountain View, bang California (Mỹ), đã chuẩn bị đưa công nghệ bay tự động vào thương mại hóa suốt gần 10 năm.

TechCrunch cho biết khoản vốn lần này gồm 90 triệu USD (khoảng 1.198 tỷ won) vốn cổ phần và 25 triệu USD (khoảng 333 tỷ won) nợ vay từ Silicon Valley Bank. Nimble Partners dẫn dắt phần vốn cổ phần, với sự tham gia của Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital và Sparkwave Capital. Tổng vốn Series D đạt 275 triệu USD (khoảng 3.660 tỷ won), còn tổng số tiền công ty đã huy động đến nay là 380 triệu USD (khoảng 5.058 tỷ won).

Nguồn vốn sẽ được dùng cho quy trình chứng nhận hệ thống bay tự động của Cục Hàng không Liên bang Mỹ (FAA). Robert Rose, đồng sáng lập kiêm CEO của Reliable Robotics, cho biết: "Chúng tôi đang tiến bộ đều đặn và liên tục nộp hồ sơ chứng minh lên FAA, mỗi ngày lại đến gần đích thêm một bước". Ông Rose từng là giám đốc phần mềm bay tại SpaceX, đồng thời có thời gian làm việc tại Tesla(TSLA) và Google. Đồng sáng lập kiêm CTO Juerg Frefel cũng có gần 10 năm làm kỹ sư tại SpaceX.

Hàng không là một trong những ngành bị quản lý nghiêm ngặt nhất thế giới, nên việc đi qua từng bước chứng nhận cho công nghệ mới tự nó đã là một tiến triển. Công ty theo đuổi chứng nhận theo bốn hướng, cùng hướng tới một mục tiêu là bay tự động: hệ thống tự động điều khiển bay liên tục; vận hành từ xa, đưa phi công về trung tâm điều khiển mặt đất; radar tránh va chạm; và chứng nhận cho hãng hàng không riêng Reliable Airlines.

Sản phẩm đầu tiên là hệ thống tự động điều khiển bay liên tục, đảm nhận các khâu khởi động động cơ, di chuyển trên mặt đất, cất cánh và hạ cánh. Phi công vẫn ở trong khoang lái và giao tiếp với hệ thống qua màn hình cảm ứng. Ông Rose dự kiến hệ thống này sẽ được chứng nhận trong vòng 18-24 tháng. Theo lời ông, chứng nhận thứ hai, đưa phi công ra khỏi buồng lái để chuyển về trung tâm điều khiển mặt đất, sẽ mất ít nhất 3 năm.

Radar tránh va chạm do chính công ty tự phát triển, vì các nhà cung cấp linh kiện truyền thống chưa bắt tay vào làm. Radar thông thường có ăng-ten chuyển động để quét vùng trời, còn radar của công ty là loại bán dẫn (solid-state), không có bộ phận chuyển động. Ông Rose cho biết thiết bị phát hiện được ở khoảng cách xa hơn với độ phân giải cao hơn nhiều, đồng thời dễ bảo trì và chi phí thấp hơn.

"Gần đây có các vụ va chạm trong hàng không thương mại nên các hãng khai thác rất quan tâm", ông nói, đồng thời cho biết radar này cũng có thể dùng trên mặt đất để tránh va chạm với máy bay hoặc công trình khác. Công ty đặt kế hoạch hoàn tất chứng nhận radar vào cuối năm 2027.

Hạng mục cuối cùng là Reliable Airlines. Mục tiêu của đơn vị này là trở thành hãng hàng không đầu tiên được cấp phép sử dụng công nghệ bay tự động. Hãng đặt cơ sở tại Albuquerque, bang New Mexico, khai thác 6 chiếc Cessna Caravan vận chuyển hàng hóa 6 ngày mỗi tuần. FAA xét duyệt chứng nhận thiết bị và chứng nhận khai thác hãng hàng không theo hai bộ quy định riêng biệt.

John Burbank, nhà sáng lập Nimble Partners, cho rằng quy trình chứng nhận dù kéo dài nhưng sức lan tỏa rất lớn. Ông nói: "Đây là nỗ lực và cũng là cơ hội lớn hơn nhiều so với việc chế tạo một chiếc máy bay. Chúng tôi đang xây dựng một hệ thống có thể áp dụng cho bất kỳ loại máy bay nào".

Ông nói thêm: "Từ 9 năm trước, tôi đã có tầm nhìn lớn và coi đây là việc thiết yếu. Khi lần phê duyệt đầu tiên được cấp, mọi người sẽ hiểu ngành này cũng sẽ đi theo hướng đó, giống như cách ngành ô tô tiến tới tự hành". Đây là nhận định cá nhân của nhà đầu tư.